Nick Hillebrand is een bruggenbouwer. Als marinier voor vrede en veiligheid. Als oprichter van JEX met slimme software en services voor de arbeidsmarkt. En voor zijn jongste kind: de JEX Foundation. Kansarme kinderen verbinden met hun dromen.
‘Verbinding is alles. Met medewerkers, de markt, klanten, leveranciers, ambassadeurs en investeerders. Maar ook met de samenleving. De stad Rotterdam. Deze wijk.’ Nick doelt op Feijenoord, de oude volkswijk waar De Brug staat. Het iconische pand waar JEX afgelopen zomer haar intrek nam. Hier werd zijn idee voor de JEX Foundation versterkt. ‘Verbinden valt of staat met goede communicatie. Elkaar leren begrijpen, en het besef creëren waarom iedereen binnen een samenleving belangrijk is. Dat geldt ook voor organisaties. Van kantinemedewerker tot it’er. Bij JEX kijken we bij sollicitaties verder dan een iemands cv. Persoonlijkheid telt. Onze baliemedewerker heeft daarom ook een belangrijke stem in het aannamebeleid.’
Durven dromen
Het ambitieuze techbedrijf JEX groeit nog steeds extreem hard sinds de oprichting in 2020. First Dutch investeerde recent miljoenen in de scale-up die met software en services de arbeidsmarkt wakker schudde. Een beursgang is de stip aan de horizon. Jonkie JEX wil tegelijkertijd ook maatschappelijk een steen in de rivier verleggen. ‘Met de JEX Foundation focussen we in deze fase op onze directe omgeving: Rotterdam-Zuid. En dan met name op kinderen tot een jaar of veertien. Bestaande organisaties doen hun best, maar ik vind dat er veel meer aandacht moet zijn voor basisbehoeftes. Veiligheid, wonen, voeding. Er wordt nu veel gepraat, maar nog te weinig gedaan. Ik vind het ook belangrijk dat kinderen weer durven dromen. Dat is een gemis. Hun omgeving biedt die mogelijkheid niet. Oudere jongeren en hun ouders, zij hebben hun dromen vaak al opgegeven. Wat deze kinderen nodig hebben zijn rolmodellen.’
Jongensboek
Nicks succesvolle ondernemersverhaal lijkt dan wel op een jongensboek. Schijn bedriegt. ‘We hadden het thuis niet breed. Mede omdat mijn moeder overleed toen ik vijftien was, en mijn vader al heel lang ernstig ziek is. Hij heeft niet lang meer te leven. Elke zondag bezoek ik hem en kijken we samen voetbal. Ik wil kinderen meenemen in positieve verhalen. Zoals dat van mij en JEX. Maar er zijn genoeg andere te vertellen. Dan krijgen ze het geloof in een toekomst waarin alles mogelijk is, ongeacht in welk nest je bent geboren, hopelijk terug. En daarbij benadrukken dat het niet alleen gaat om veel geld verdienen. Maar om ambitie aan te wakkeren. Een doel hebben in je leven. Iets doen waar je geld mee verdient, maar ook blij van wordt. Natuurlijk, ik heb het nu goed. Een fijn huis, een leuke auto, uit eten in een goed restaurant. Daar kan ik van genieten. Maar ik draag dagelijks nog hetzelfde horloge dat ik kocht toen ik aan de mariniersopleiding begon. Ik geef aan goede doelen. Maar ook aan een zwerver op straat. Daarom ben ik ook met de JEX Foundation begonnen. Die zorgt voor nog meer balans.’
Vliegwieleffect
Ook zijn ondernemerservaring deelt Nick graag. ‘Ondernemers benaderen mij vaak. Als ik denk ‘dat is wel een aardige vent en een interessante business’, dan zijn ze welkom voor een kop koffie. Net als bedrijven die willen meedoen in de JEX Foundation.’ Met deze stichting wil Nick een vliegwieleffect bereiken door een beroep te doen op het geweten van bedrijven. ‘Elke serieuze ondernemer zou toch minimaal duizend euro per maand moeten kunnen missen?’ De JEX Foundation maakte een vliegende start. ‘Binnen twee weken was er al 250.000 euro aan jaarlijkse toezeggingen binnen. Nog tientallen afspraken en vele openstaande mails te gaan. Dat iedereen een maatschappelijke plicht heeft, dat wordt goed gevoeld. Wij zijn JEX, dus zetten graag nog een stap extra en nodigen alle bedrijven uit om mee te doen. Samen een brug slaan voor meer zelfvertrouwen en kansengelijkheid voor kinderen. En wie weet op langere termijn landelijk impact maken.’
Drang naar extreem
Het Korps Mariniers vormde Nick als persoon en legde daarmee voor een groot deel ook het fundament voor hoe het er dagelijks bij JEX aan toe gaat. Dezelfde hiërarchische structuur, extreem veel discipline, en kort en bondig communiceren. ‘Mijn tweede natuur. Maar goed voor elke organisatie. Als jongetje droomde ik ervan militair te worden. Op mijn zeventiende ging ik bij het Korps Mariniers. Achteraf zat die drang naar extremen er bij mij toen al in. Van keuring tot eindstreep blijft gemiddeld maar een paar procent van een lichting over. Het is vooral mentaal zwaar. Het moment dat ik die mariniersbaret mocht dragen, daar deed ik het allemaal voor. Alles daarna was alleen een toevoeging. Zoals mijn uitzending naar Afghanistan, wat ik zo weer zou doen. Soms bekruipt me weleens een ontevreden gevoel dat ik niet het maximale uit mijn marinierstijd heb gehaald. Maar toen kwam JEX…’
Mag ik jouw hand?
Aan die missie wordt sinds zomer 2023 gewerkt vanuit De Brug, het iconische voormalige Unilever-gebouw. De binnenkant volledig gestript en opnieuw ingericht met veel aandacht voor duurzaamheid en werkgeluk. Voor elke medewerker: dat fenomenale uitzicht over de stad. Bruggen, wolkenkrabbers en scheepsverkeer. ‘Gaaf hè’, glundert Nick vanaf zijn eigen werkplek kijkend richting De Hef en de Erasmusbrug. Maar bekent dat hij zich nog het meest verheugt op de grote beeldschermen die straks zijn nu nog lege muur vullen met alle relevante actuele data. Alleen de stalen trapleuningen met daarop de tekst mag ik jouw hand, die de vier verdiepingen met elkaar verbinden, herinneren nog aan het industriële verleden van De Brug. Toepasselijk, want JEX zorgt goed voor haar mensen. ‘We willen dat JEX voelt als een thuis, voor iedereen, waar je jezelf kunt zijn, en waar we op een positieve manier samenwerken aan onze toekomst.’
Met lef kom je ver
Verbinding is slechts een van de kernwaarden van JEX. Energie en lef zijn net zo belangrijk. ‘Je hebt lef nodig om snel een sterk merk neer te zetten. Dat doen we met de keuze voor onze huisvesting. Van de monumentale Villa Trompenburg in Kralingen, die echt te krap werd, naar De Brug. Maar ook met gewaagde partnerships. Door al na drie maanden na de oprichting van JEX met Feyenoord in zee te gaan als shirtsponsor bijvoorbeeld. Geld uitgeven, dat toen nog niet was verdiend. De landelijke naamsbekendheid die we bereikten, was nodig voor de validatie van het merk. Je moet soms risico’s durven nemen.’ Nu kiest JEX bewust voor een samenwerking met Formule 2-racetalent Richard Verschoor. ‘Kwaliteit, snelheid en data-intelligentie is al wat in deze sport de klok slaat. Ik vind dat persoonlijk fascinerend en het sluit ook perfect aan op de visie van JEX.’
Grenzen verleggen
Bij JEX is de energie voelbaar. ‘Energie zit in alles wat je doet. In communicatie en mentaliteit. Positief naar elkaar zijn, maar ook kritiek durven geven. ‘Ik kan hard zijn, want ik stuur veel op data. Misschien komt dat door mijn militaire achtergrond, maar het interesseert me dan niet wat mensen daarvan vinden. Een bedrijf heeft doelstellingen. Als je je daaraan niet wilt committeren, dan heb je hier niets te zoeken.’
Terwijl Nick zelf niet wíl loskomen van zijn werk, inherent aan zijn positie vindt hij, is hij ook niet bang dat zijn medewerkers overprikkeld raken. ‘Ik geloof niet in een burn-out door werk. Een uur langer zitten, en het is vaak opgelost. Maar stress kan wel ontstaan door pesterijen op het werk. Vaak speelt de thuissituatie een rol, schulden bijvoorbeeld. Problemen die je niet makkelijk bespreekbaar maakt en daardoor gaan zeuren in je hoofd. JEX heeft een heel veilig personeelsbeleid met veel aandacht voor medewerkerstevredenheid. Problemen smoren we in de kiem. Belangrijk in een snelgroeiende organisatie.’ Op het kantoor van JEX kunnen medewerkers bij vertrouwenspersonen hun verhaal kwijt, maar ook bij externe coaches van de Unbreakable Academy, opgezet door een oud-marinier. ‘Privacy is daarmee nog beter geborgd.’
JEXtreme komt ook uit hun koker. Een training voor medewerkers, lijkend op wat mariniers doen. ‘Om uit te vinden waar je als mens toe in staat bent. Hoe je je grenzen kunt verleggen. Onder andere door uit een vliegtuig te springen. Mensen praten er nog steeds over.’
Verbinden arbeidsmarkt
JEX is voor uitzendbureaus een one-stop-shop om hun bedrijf efficiënter te runnen. Software voor onboarden, crm, recruitment, urensystemen, planning en verlonen. Gebouwd op één architectuur, één enorme database. Indirect draagt JEX met haar producten en services ook bij aan een evenwichtigere arbeidsmarkt. ‘We lossen het personeelstekort niet op, maar kunnen het proces wel efficiënter inrichten en bedrijven en mensen effectiever verbinden. Enerzijds met de daadkracht van honderden kleinere, gespecialiseerde bureaus die hun uitzendkrachten persoonlijk kennen. Aan de andere kant kan JEX werkgevers helpen door hun vraag bij deze uitzendbureaus uit te zetten. Heb je als bedrijf een probleem met het vinden van personeel, dan is de kans heel groot dat wij dit kunnen oplossen. We zijn de slimste data-analist van de arbeidsmarkt.’
—
Dit is een artikel uit Rotterdam Insight #12. Het volledige magazine is hier te lezen.
