WC-papier van bamboe is een doorslaand succes

Ondernemer van het Jaar Sander de Klerk: ‘In het begin werd ik door iedereen uitgelachen, nu verkopen we 40 miljoen wc-rollen per jaar.’

The Good Roll heeft maatschappelijk verantwoord ondernemen tot kunst verheven. Het bedrijf maakt jaarlijks maar liefst 40 miljoen rollen toiletpapier van bamboe. In bijna elke straat in Nederland hangen de wc-rollen van The Good Roll op het kleinste kamertje. Met de winst worden sanitaire voorzieningen gebouwd in Afrika. Een openhartig gesprek met oprichter en Ondernemer van het Jaar Sander de Klerk (41) over goed doen als verslaving, het Afrika-virus en beton maken van poep.

Hoe ben je op het idee gekomen om toiletpapier te maken van bamboe?

‘Dat is een heel bijzonder verhaal. Ik kom uit een heel andere wereld. Ik had een nachtclub, meerdere snackbars en een restaurant. Maar toen ik vader werd, dacht ik bij mezelf: er is niks mis met geld verdienen, maar ik wil de wereld ook een beetje mooier maken. Op dat moment kwam ik in aanraking met een start-up uit Australië. Dit bedrijf verwerkt bamboe tot wc-papier. Het idee sprak mij meteen aan, omdat bamboe eigenlijk onkruid is. Super duurzaam dus, want dit papier gaat de ontbossing tegen. Het inspireerde me om hetzelfde te gaan doen in Afrika. Ik wilde een project opstarten, waarbij we ook de lokale bevolking zouden kunnen helpen aan goede en schone sanitaire voorzieningen. Dat is in een land als Ghana keihard nodig. Tachtig procent van de bevolking heeft namelijk geen toegang tot schone toiletten. Terwijl dat zo ongelofelijk belangrijk is. Elke dag sterven er 1500 kinderen onder de vijf jaar door het ontbreken van toiletten en schoon water om hun handen te wassen. Ze doen hun behoefte in een weiland of op een andere onhygiënische plek. De kans om een ziekte op te lopen en te verspreiden is daarom enorm.’

Wat heb je met Afrika?

‘Ik kom al heel lang in Afrika. Mijn oom woonde in Kenia. Toen ik hem daar op mijn achttiende voor het eerst opzocht, werd ik op slag besmet met het Afrika-virus. Ik voel mij zo thuis op het continent. Het is moeilijk uit te leggen waarom Afrika zo’n aantrekkingskracht op mij heeft. Het zijn de geuren en de kleuren, maar zeker ook de mentaliteit. Mensen leven er in het moment. Als de mensen ’s avonds een maaltijd hebben, dan vieren ze het leven. Ik was laatst in Monaco. Dat is een compleet andere wereld. Mensen leven daar in extreme luxe. Alles is met goud behangen. Maar als je goed kijkt, zijn ze veel minder gelukkig dan de Afrikanen. In Afrika zie je veel meer vrolijke gezichten. De mensen hebben weliswaar weinig. Maar wát ze hebben, dat delen ze met elkaar. Ik ben overal in Afrika geweest. Van Tanzania en Oeganda tot Rwanda en Zuid-Afrika. In al die landen zie je de mensen lachen. De Afrikaanse mentaliteit spreekt mij enorm aan.’

Toch is er ook heel veel armoede in Afrika.

‘Dat klopt! Ik vind dat wij, westerse ondernemers, de mensen in Afrika dan ook veel meer in hun kracht moeten zetten. Ik denk dat The Good Roll daarvan een goed voorbeeld is. We empoweren de boeren in Ghana. Wij nemen tegen een goede en eerlijke prijs bamboe bij hen af. Daar maken we duurzame toiletrollen van. De boeren hebben door onze investeringen veel meer te besteden dan voorheen. Op die manier stimuleren we de lokale economie. En nu komt het mooiste: van de winst van onze wc-rollen hebben we in datzelfde Ghana inmiddels 285 schone toiletten kunnen bouwen, die door een hele gemeenschap worden gebruikt. Het is een win-win-win situatie.’

‘Ik zal je het voorbeeld geven van boer Bryan. Hij verdiende voorheen 100 euro per maand. Met onze hulp is hij bamboe gaan verbouwen. Deze plant is voor hem een heel nieuwe inkomstenbron. Nu verdient hij 190 euro per maand, waardoor hij het schoolgeld van zijn kinderen kan betalen. Zijn oudste zoon studeert nu aan de universiteit. Bovendien heeft Bryan aan het einde van de maand nog genoeg geld over om spullen te kopen bij andere lokale ondernemers. The Good Roll heeft nu bij de school in het dorp een sanitaire voorziening neergezet. En onze ambities zijn groot…’

Vertel eens, wat zijn de ambities van The Good Roll?

‘We willen aan het einde van dit jaar 500 schone toiletten in Ghana hebben gerealiseerd. Van daaruit willen we letterlijk dóór ‘rollen’. We verkopen nu 40 miljoen wc-rollen per jaar. We gaan als een raket, maar we azen eigenlijk op een grote lening van de Wereldbank of wat mij betreft van de Bill & Melinda Gates Foundation. Met 300 miljoen euro kunnen we écht een heel grote stap zetten om niet alleen in heel Ghana, maar ook in andere Afrikaanse landen toiletten te bouwen. Ook willen we binnen vijf jaar 500 boeren een betere toekomst geven. Én we hebben grote plannen voor de poep zelf. Van ontlasting kunnen we heel gemakkelijk mest maar ook duurzaam beton maken. We willen de cirkel helemaal rond maken. Daarnaast gaan we samenwerken met concullega’s. De start-up in Australië is dertig keer zo groot als wij. Ze hebben nu besloten om onze toiletrollen op te nemen in hun assortiment. Door de handen ineen te slaan kunnen we het verschil maken. Ik hoop dat we met onze werkwijze andere bedrijven inspireren om ook op deze manier te gaan ondernemen in Afrika. We zijn een commercieel bedrijf, maar impact maken staat bij ons met stip op één.’

Je bent uitgeroepen tot Ondernemer van het Jaar 2024. Had je ooit verwacht dat The Good Roll zo’n succes zou worden?

‘Nee, dit hadden we niet durven dromen. Ik werd in het begin vooral heel hard door mensen uitgelachen. Van nachtclub-baas naar wc-rollen… dat is ook nogal een rare stap. Nu lacht niemand mij meer uit. Die tijd is voorbij. Wie het laatst lacht, hahaha.’