Rotterdam moet de digitale hoofdstad van Europa worden

De haven van Rotterdam was ooit technologisch koploper. Volgens Paul Velders dreigt die voorsprong nu langzaam weg te glijden. En dus is stilstand geen optie. “In onze sector betekent stilstaan gewoon achteruitgaan.” Bij Axoft IT & Telecom draait alles om vooruitdenken, snelheid én menselijkheid. “Technologie moet mensen raken. Anders blijft het gewoon techniek.”

Tijd als kompas

Tijd is voor hem focus. Richting. Keuzes maken. Al vroeg in zijn carrière leerde Paul Velders het belang daarvan tijdens een training timemanagement toen hij bij de Rotterdam School of Management werkte. “Dat ging over: heeft iets haast of niet? Is het belangrijk of niet? Eigenlijk draait ondernemen daar nog steeds om.”

Hij zegt het rustig. Maar ondertussen stuurt hij in Rotterdam een IT-bedrijf met ruim tachtig medewerkers aan dat midden in een technologische storm zit. Axoft bestaat al meer dan 35 jaar, maar onder leiding van Paul kreeg het bedrijf een nieuwe versnelling. Nadat hij jarenlang werkte als consultant, projectmanager en later bestuurder binnen KPN, stapte hij in 2019 definitief het ondernemerschap in. “Toen ik bij KPN een nieuw bedrijf mocht leiden, rook ik voor het eerst aan ondernemen. Toen dacht ik: dit wil ik echt zelf doen.”

Die stap betekende ook een forse investering en dus risico. “Ik dacht nog: misschien slaap ik straks slecht van die schuld. Maar ik heb er letterlijk geen nacht wakker van gelegen.” Dat klinkt rebels. En dat is hij ook een beetje, geeft hij toe. “Binnen de corporate wereld was ik ook altijd een beetje eigenwijs. Als ik iets niet goed vond, zei ik dat ook.”

Geen typisch IT-bedrijf

Wie Axoft binnenloopt, verwacht misschien een steriele IT-omgeving vol schermen en systeemplafonds. In plaats daarvan hangt er een warme sfeer, met zachte kleuren, zithoeken en een bijna huiselijke uitstraling. Alsof design en technologie elkaar onverwacht hebben ontmoet. En schermen? Die zijn er zeker ook. Achter een glazen wand, in een beveiligde ruimte, toont een metersbrede wand realtime de status van alle systemen die Axoft voor klanten beheert. “Dag en nacht wordt alles gemonitord. Zodra ergens een storing dreigt of een systeem hapert, kan direct worden ingegrepen. 24 uur per dag, zeven dagen per week.” Het is precies die combinatie die Axoft typeert: hightech aan de achterkant, menselijkheid aan de voorkant.

“Mensen die hier binnenkomen zeggen vaak: is dit een IT-bedrijf?” Paul lacht. Juist dát vindt hij belangrijk. Technologie mag ingewikkeld zijn, maar de ervaring daaromheen moet menselijk voelen. “We leveren complexe dingen, maar je moet het voor klanten simpel en begrijpelijk maken. Zoals een goed Frans bakkertje. Dat je omrijdt omdat het gevoel daar klopt.”

Die combinatie van techniek en beleving loopt als een rode draad door zijn verhaal. Steve Jobs is daarin een inspiratiebron. Niet vanwege de harde managementstijl — “die zou tegenwoordig waarschijnlijk gecanceld worden” — maar vanwege zijn vermogen om technologie emotioneel te maken. “Toen mensen voor het eerst een iPhone vasthielden, vroegen ze niet eens meer naar de prijs. Ze voelden: dit gaat iets veranderen.”

AI verandert alles

Volgens Paul is kunstmatige intelligentie groter dan veel ondernemers nu beseffen. Groter zelfs dan de komst van internet. “Internet had enorme impact. Maar AI wordt nog veel groter.” Hij noemt de snelheid waarmee ChatGPT honderd miljoen gebruikers bereikte als voorbeeld. Waar mobiel daar zestien jaar over deed en Facebook nog vierenhalf jaar nodig had, gebeurde dat bij AI binnen drie maanden. “Het tempo gaat absurd hard.”

Axoft implementeert zogenoemde agentic enterprise-systemen bij haar klanten: AI-oplossingen die zelfstandig processen uitvoeren. Bij Axoft zelf draait inmiddels een systeem dat een groot deel van de klantverzoeken automatisch verwerkt. En daar zit ook humor in. Want hoewel AI het werk grotendeels overneemt, blijven alle berichten nog steeds persoonlijk verstuurd worden vanuit medewerker Rob. “Alleen Rob doet het helemaal niet meer”, grijnst Paul.

De 61-jarige medewerker werd niet vervangen, maar kreeg een nieuwe rol. “Rob is nu regisseur geworden.” Dat is volgens Paul precies waar AI om draait: repetitief werk automatiseren zodat mensen meer tijd krijgen voor klanten, creativiteit en aandacht. “Het doel is niet minder menselijkheid. Het doel is juist méér tijd voor klanten.”

Kritisch op de haven

Over de Rotterdamse haven spreekt Paul met liefde, maar ook met frustratie. Want waar Rotterdam vroeger technologisch vooropliep, ziet hij nu te veel voorzichtigheid.

“We leven hier te veel in het verleden.” Hij noemt Eindhoven als voorbeeld van hoe het wél kan: universiteiten, bedrijven en overheid die samen investeren in innovatie en toekomstvisie. “Rotterdam moet de digitale hoofdstad van Europa worden.”

Volgens hem ontbreekt een gezamenlijke langetermijnstrategie. Terwijl juist de haven alles in huis heeft: kennis, infrastructuur, universiteiten en internationale positie. “Waarom zetten we niet alle partijen bij elkaar en maken we een plan om gewoon de slimste haven van Europa te worden?”

Hij begrijpt niet waarom Nederland vooral praat over beperkingen. “We hebben het continu over wat niet meer kan. Minder stikstof, minder industrie, minder vluchten. Maar waarom dromen we niet over wat wél kan?” Dat dromen noemt hij de “moonshot mindset”: eerst groot denken, daarna pas nadenken hoe je er komt. “Niet tien procent beter. Tien keer beter.”

Tijd vergeten

Ondanks alle innovatie, groei en toekomstvisies zijn het uiteindelijk simpele momenten waarop Paul de tijd volledig vergeet. Wingfoilen bijvoorbeeld. “Ik kan dan echt uren in het water liggen.” Of straks deze zomer: een roadtrip langs de Baskische kust, surfplank op het dak. Zijn vrouw vliegt later wel naar Bilbao, vertelt hij lachend. “Ik wil eerst langs de kust rijden.”

Misschien zit daar precies de kern van zijn ondernemerschap. Niet alleen bezig zijn met snelheid en vooruitgang, maar ook met gevoel. Met vrijheid. Met blijven bewegen. Want voor Paul Velders draait tijd uiteindelijk niet om harder werken. Maar om blijven ontwikkelen. “Iedere dag een beetje beter worden. Als je dat lang genoeg doet, word je vanzelf uniek.”